Allons-nous bientôt boire des eaux usées ?

Réutiliser les eaux usées purifiées comme eau potable ? Cela semble peut-être futuriste, mais cela pourrait devenir réalité. Waterunie, une entreprise flamande du secteur de l'eau, mène actuellement un projet où les eaux usées purifiées sont stockées sous terre pour ensuite être remontées et utilisées comme eau potable. Mais comment cela fonctionne-t-il, quels sont les avantages et quel est le goût de cette eau ?

Comment les eaux usées peuvent-elles être réutilisées ?  

Chaque année, des milliards de litres d'eau usée purifiée s'écoulent vers la mer. Mais que se passerait-il si nous purifions encore plus ces eaux usées pour les réutiliser comme eau potable ? Allons-nous bientôt boire des eaux usées purifiées ? De Watergroep et Farys sont en faveur. Leur filiale Waterunie mène actuellement le projet pilote « Deeper Blue » à Alost. Ils injectent en période humide des eaux usées purifiées dans un puits de 140 à 220 mètres de profondeur jusqu'à obtenir une qualité d’eau potable. L'eau est ainsi stockée dans un « coffre-fort » souterrain servant de réserve d'eau potable : en période sèche, l'eau peut être remontée pour être utilisée comme eau potable.

De l'eau potable pour plus de 3 000 familles  

Comment fonctionne ce coffre-fort souterrain ? L'eau injectée repousse l'eau souterraine naturellement présente, formant ainsi une bulle d'eau purifiée. En saison sèche, cette eau est remontée et peut être utilisée comme eau potable. Wim Jacobs, directeur de l'Innovation chez Farys : « Nous pouvons stocker jusqu'à 25 000 litres d'eau potable par heure dans les puits souterrains. Si nous procédons ainsi tout l'automne et l'hiver, il y aura une réserve annuelle de 100 millions de litres d'eau potable sous terre comme réserve pour les saisons sèches. Sachant qu'une famille flamande consomme en moyenne 35 000 litres d'eau du robinet pendant les six mois secs, cela représente une réserve souterraine potentielle pour environ 3 000 familles. »

Avantages du stockage souterrain des eaux  

En stockant l'eau potable sous terre, Farys et De Watergroep veulent rendre notre approvisionnement en eau plus résistant aux changements climatiques. Alexander Vandenbohede, hydro-géologue senior chez De Watergroep : « Aujourd'hui, nous perdons encore trop d'eau précieuse pendant les saisons humides, alors qu'elle est essentielle pendant les mois secs. Avec le stockage souterrain à Alost, nous gagnons sur plusieurs fronts. Nous constituons une réserve d'eau potable pour des milliers de familles. Et avec les réservoirs souterrains, nous économisons énormément d'espace. En Flandre, une région fortement urbanisée, il n'y a plus de place pour des bassins de rétention d'eau supplémentaires en surface. »

Quel est le goût des eaux usées purifiées ?  

Les scientifiques impliqués dans le projet assurent que la différence ne se sentira pas au robinet. L'eau est minutieusement purifiée (via osmose inverse) pour être exempte de bactéries et de virus nocifs et répondre entièrement aux normes d'eau potable. En octobre, Farys et De Watergroep commencent la construction de la nouvelle installation de réutilisation de l'eau à Alost. Depuis ce centre de production d'eau, l'eau potable pourra être distribuée non seulement dans la région mais aussi plus largement en Flandre via de grandes conduites de transport.

Allons-nous bientôt boire de l'eau de mer ?  

Une autre possibilité pour fournir de l'eau potable supplémentaire est de transformer l'eau de mer en eau potable. En Espagne et en Israël, cela se fait déjà. En Belgique, ce n’est pas encore le cas. « Mais c'est une possibilité, » explique Hans Goossens, directeur général de De Watergroep. « Mais le prix et l'impact écologique pour transformer l'eau de mer en eau potable de qualité sont actuellement élevés. Si c’est nécessaire, nous le ferons, mais le moins possible. Nous voulons davantage nous concentrer sur la rétention de l'eau à l'intérieur du pays, au lieu de la laisser s'écouler vers la mer. C'est toujours la façon la moins chère et la plus durable de produire de l'eau potable. »